Are You Sleeping, Brother John?

Para a maioria das crianças, esta é a primeira experiência de cantar em cânone — e a canção ensina esse truque há muito tempo. A letra importuna com carinho um frade adormecido, Brother John, para que se levante: os sinos da manhã estão a tocar, e tocá-los (ou pelo menos estar de pé para as orações da madrugada) é o trabalho dele. O ding-dang-dong do final é justamente o sino que ele deveria estar a fazer soar, cantado pelas crianças que funcionam, na prática, como o seu despertador.

Em inglês ele é «Brother John», mas a canção é francesa: é a versão de Frère Jacques conhecida em todo o mundo de língua inglesa. A melodia é genuinamente antiga — aparece num manuscrito francês de cerca de 1775–1785 e chegou à imprensa em 1811 — e as suas verdadeiras origens perderam-se: os estudiosos já propuseram de tudo, de uma troça dos frades preguiçosos a uma ligação com um cirurgião do século XVII chamado Frère Jacques, mas nada está comprovado.

O que a manteve universal foi a sua construção engenhosa. A melodia é tão curta, e as suas frases encaixam-se tão bem umas sobre as outras, que um grupo pode dividir-se em dois, três ou quatro, cada um começando uma linha depois, e tudo se ajusta em harmonia. Para uma criança, descobrir que é possível cantar «contra» os amigos e ainda assim soar certo é uma pequena revelação — e esse frade sonolento tem vindo a oferecer essa descoberta, geração após geração, há mais de duzentos anos.